Saint-Louis y el Norte

Saint-Louis del Sénégal, fundada en 1659 por comerciantes franceses en la desembocadura del río, ocupa una isla de dos kilómetros de largo conectada al continente por el puente Faidherbe, estructura metálica de 507 metros inaugurada en 1897. La ciudad fue capital de África Occidental Francesa hasta 1902, y luego de Sénégal y Mauritania hasta 1957. Este pasado administrativo ha dejado un tejido urbano denso de casas con patio, balcones de madera y fachadas ocres, clasificado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 2000. El barrio sur de la isla concentra las antiguas mansiones de signares, mujeres mestizas que dominaban el comercio en el siglo XVIII.

El carácter de la región radica en su geografía singular: tres franjas paralelas separadas por agua. El continente al este, la isla histórica en el centro, luego la lengua de Barbarie, cordón dunar de treinta kilómetros que separa el río Sénégal del océano Atlántico. El barrio de pescadores de Guet Ndar, ubicado en esta lengua de arena, concentra cerca de 25 000 habitantes por kilómetro cuadrado. Las pirogues coloridas regresan al atardecer, y el clasificado de pescado en la playa marca el ritmo de la vida local. La presión demográfica y la erosión costera fragiliza esta franja de arena; varias casas han sido engullidas en los últimos años.

Al norte de Saint-Louis, el parque nacional de aves del Djoudj cubre 16 000 hectáreas de llanuras inundadas en el delta del río. Tercera reserva ornitológica del mundo, acoge tres millones de aves migratorias entre noviembre y abril. En pirogua motorizada, se pueden acercar colonias de pelícanos blancos anidando en islotes, flamencos enanos, garzas goliat, cormoranes africanos y anhingas. Una excursión de tres horas desde el puesto de recepción basta para recorrer los principales estuarios. En el extremo opuesto, el parque de la lengua de Barbarie protege la zona de desembocadura, donde el río vio su curso alterado en 2003 por la apertura de una brecha destinada a evitar una crecida, brecha que se amplió hasta varios kilómetros.

Más allá de Saint-Louis, el norte senegalés se extiende hacia el valle del río. La carretera de Richard-Toll, a 100 km, atraviesa los arrozales y la zona azucarera de la Compañía Azucarera Senegalesa. Más lejos, Podor y la isla a Morphil concentran pueblos toucouleurs y peuls a lo largo del río, frontera natural con Mauritania. Al este, el Ferlo, vasta zona saheliana semidesértica, alberga la ganadería peul y la reserva de Katané donde se han reintroducido órix algazeles y gacelas dama. La región de Louga, al sur, sirve de transición hacia las tierras wolof y la cuenca cacaotera.

La cultura de Saint-Louis se basa en un mestizaje particular: herencia wolof, presencia peul, memoria signare e influencia francesa. El festival internacional de jazz de Saint-Louis, creado en 1993, transforma la ciudad cada mes de mayo durante cuatro o cinco días, con escenarios pagos en la plaza Faidherbe y conciertos gratuitos en los barrios. La cocina local gira en torno al thieboudienne, plato nacional a base de arroz, pescado y verduras, cuya paternidad reclaman los saint-louisienenses. El yassa de pollo o pescado, marinado con limón y cebollas, es el otro marcador culinario. Los coches de caballos siguen siendo un modo de circulación común en la isla histórica, donde las calles estrechas se prestan poco al coche.

El clima es más templado que en Dakar gracias al alisio marino. Las temperaturas rondan entre 17 y 28 °C de noviembre a marzo, con humedad soportable. Es esta suavidad, combinada con la luz rasante del delta y el ritmo lento de la ciudad, la que define el ambiente de Saint-Louis: una ciudad fluvial más que balnearia, para recorrer a pie entre el puente Faidherbe y la catedral.

A descubrir

La isla histórica a pie o en coche de caballos. Tres horas caminando entre la catedral de 1828, la plaza Faidherbe y las casas con patio del barrio sur, con parada en el museo de la fotografía instalado en una antigua mansión de signare.

Excursión en pirogua al Djoudj. Al amanecer entre diciembre y febrero, navegación lenta entre colonias de pelícanos blancos y balsas de flamencos enanos, a 60 km al norte de Saint-Louis.

Guet Ndar a la hora del regreso de las pirogues. Hacia las 16h, observación del desembarque y clasificado de pescado en la playa de la lengua de Barbarie, en el barrio de pescadores más denso del país.

Festival de jazz en mayo. Cuatro días de conciertos mezclando músicos senegaleses e invitados internacionales, escenarios oficiales en la plaza Faidherbe y actuaciones espontáneas en los patios y bares de la isla.

Remontada hacia Podor y la isla a Morphil. Tres horas de carretera a lo largo del río, pueblos toucouleurs con mezquitas de tierra, fuerte de Podor restaurado y embarque en el Bou el Mogdad, antiguo barco de correo fluvial.

Cuándo ir

El mejor período se extiende de noviembre a principios de marzo. Las temperaturas oscilan entre 17 y 20 °C por la noche y 26 a 28 °C por la tarde, el alisio del norte hace los días secos y luminosos. También es la temporada de presencia de migradores en el Djoudj, que culminan de mediados de diciembre a finales de febrero. Abril y mayo marcan una subida de temperaturas hacia 32 a 34 °C, aún soportables en la costa, y coinciden con el festival de jazz a principios de mayo.

De junio a octubre, el invierno trae calor sofocante, 30 a 35 °C con humedad elevada, y lluvias concentradas en agosto y septiembre, alrededor de 250 mm acumulados en dos meses. Los senderos del Djoudj se vuelven difíciles y el parque cierra parcialmente. El harmattan, viento seco cargado de arena, puede reducir la visibilidad de finales de diciembre a febrero, especialmente en el valle del río hacia Podor, sin obstaculizar la visita a Saint-Louis.

Consejos prácticos

Cuente con tres días completos para Saint-Louis y sus alrededores: un día para la isla y Guet Ndar, un día en el Djoudj, medio día en la lengua de Barbarie o en un pueblo del continente. Para integrar Podor y el valle del río, reserve dos días adicionales, las distancias son largas en carreteras a veces deterioradas. El acceso se realiza por carretera desde Dakar, 270 km es decir cuatro a cinco horas por la autopista Ila Touba y luego la nacional, o por vuelo interno desde el aeropuerto AIBD hacia la pista de Saint-Louis cuando se aseguran las rotaciones.

La región se combina bien con el desierto de Lompoul, a 1h30 al sur, para una noche en un bivac dunar, luego con Dakar y la Pequeña Costa para cerrar un circuito norte. Una extensión hacia el Sine Saloum alarga lógicamente el viaje hacia el sur. El confort hotelero en Saint-Louis va desde la casa de huéspedes con carácter en la isla hasta los albergues de la lengua de Barbarie. El destino se adapta a viajeros contemplativos, amantes de la arquitectura colonial, ornitólogos y familias buscando un ritmo lento, menos a perfiles en busca de playas animadas o vida nocturna intensa.